Las olas de los tsunamis son muy distintas de las olas comunes. Olas comunes, que son causadas por el viento que sopla sobre el agua, afecta sólo la superficie del agua. El movimiento del agua debido a estos vientos que generan las olas, raramente se extienden por debajo de los 500 pies, inclusive en grandes tormentas. Olas comunes que se generan con el viento nunca viajan a una velocidad de 60 millas por hora, usualmente son mucho mas lentas. Las olas del tsunami por otro lado, podrían ir a la misma velocidad de un Boeing 747 con velocidades que superen los 700 kilómetros por hora (500 millas por hora o más) en mar profundo. Sin embargo las increíblemente rápidas olas solo tienen uno o dos pies de alto en agua profunda.
Las olas de los tsunamis también son mucho más grandes en la longitud de onda. Olas causadas por el viento tienen raramente una longitud de 1,000 pies de cresta a cresta, pero las olas de los tsunamis tienen generalmente una longitud de 100 millas entre crestas. Con una altura de 2 o 3 pies se expande por unas 1,000 millas de pies, la pendiente o inclusive un poderoso tsunami sería imposible de ver desde un barco o avión, pasando desapercibido en el océano profundo.
Un error popular que se piensa es que el tsunami solo tiene una ola gigantesca, por el contrario un tsunami puede consistir de 10 o mas olas formando : “el tren de olas del tsunami”. Las olas individuales pueden seguir una detrás de otra en un lapso entre los 5 y 90 minutos.

Los tsunamis están envueltos en procesos físicos que se combinan pero a la vez se pueden diferenciar en tres, uno de ellos es generación por cualquier fuerza que disturbe la columna de agua, propagación desde el agua profunda cerca del punto donde fue propagado hasta las áreas costeras de baja profundidad y por último la inundación.

Generación es el proceso por el cual el suelo marino es disturbado, como por ejemplo cuando sucede el movimiento de las fallas modificando la superficie de mar en un tsunami.

Propagación del tsunami transporta energía sísmica lejos del lugar del terremoto a través de ondulaciones del agua. A este punto la ola es tan pequeña comparada con la longitud de la ola y la profundidad de tal, tal que los investigadores aplican la teoría lineal de la ola, que asume que la altura en si no afecta el comportamiento de la ola. La teoría predice que cuanto más profundo el agua y cuanto más larga la ola más rápido es el tsunami.

Cuando un tsunami se acerca a tierra empieza a bajar su velocidad y a incrementar su altura. Así como las olas comunes, tsunamis empiezan a perder energía en cuanto se acercan a la orilla, pero a pesar de estas pérdidas, los tsunamis golpean la costa con una gran fuerza. Tsunamis tienen un gran potencial de erosión. Capaz de inundar y desbordar cientos metros de tierra, el más rápido movimiento del agua asociado con la inundación del tsunami puede destruir casas o otras estructuras que se encuentran en la costa. Tsunamis pueden alcanzar una altura vertical máxima en tierra de 10,20 o 30 metros sobre el nivel del mar.